很多古代文献记载卧箜篌为二十五弦，但考古发现的箜篌又没有一个是二十五弦。这是怎么回事呢？


我们先来看看考古发现的卧箜篌弦数，下面的表格是根据考古出土的壁画与乐俑编制的。有一部分壁画的画面驳落不清，弦数无法辨识，但这并不妨碍对卧箜篌基本弦数的判断。

通过这个表格我们可以得出如下结论：

第一、卧箜篌的基本弦数是四弦，但弦数并非固定不变。四弦最多，此外还有一弦、两弦、三弦，还有的弦数不明。品柱的数量从两个到十七个，多少不等。品柱的数量与音符的多少有关，但只有两个品柱的可能性不大，这应当是年代久远画面驳落的缘故。如果只有两个品柱，也就只能构成一组五声音阶，难以满足音乐旋律的需要。弹拨乐器的音符数量是由弦数与品柱的数量决定的， 品柱太少， 音域就会太窄。

除了出土的壁画之外，古代文献也记载了使用品柱之后的弦数，《旧唐书》记载：


（箜篌）旧说亦依琴制。今按其形，似瑟而小，七弦。


唐代的卧箜篌为七弦，从东汉到6世纪之前壁画与陶俑中的卧箜篌没有七弦，但这并不能证明《旧唐书》的记载不可靠。卧箜篌本来弦数不定，七弦与四弦数量较近，唐代使用七弦也应当是事实。


第二，卧箜篌的弦数不会是二十五弦，超过十弦的可能性也不大。卧箜篌弦数不总是由品柱的性质决定的，一柱可以多弦，也可以一两根弦。品柱与弦数共同决定卧箜篌音域的广狭，四弦就能够有两三组以上的音阶，两三组音阶就可以演奏一般的乐曲，甚至可以演奏比较复杂的乐曲。既然可以演奏比较复杂的乐曲，就不需要配数十条琴弦了。

虽然有的壁画中的卧箜篌弦数不清，但是按照乐器构造的一般原理可以推断出弦数的大体范围，即使无法确认具体弦数，也可以明白不可能有二十五弦。

考古文物中的箜篌与文献记载的箜篌无法相合，并不能证明文献的记载是错误的，也不能表明当今学者认定的考古文物卧箜篌是错误的，二者的巨大差异来自箜篌瑟到卧箜篌的形制变化。